Denne gigantiske, harmløse fisken, kalles ofte for «den vennlige kjempen». Den svømmer rundt i Atlanterhavet, Stillehavet og det Indiske Hav. Hvalhaien liker seg best når vannet har en overflatetemperatur på rundt 21- 25 grader. 

En voksen hvalhai reiser langt! Den kan svømme tusenvis av kilometer i året. Men særlig rask er den ikke, den svømmer ikke fortere enn fem kilometer i timen. 

Årsaken til at den stadig er på farten, er at den følger etter plankton og alger. Dette er yndlingsmaten til hvalhaien. Den spiser ved å suge inn vann i munnen, og så filtrerer den ut plankton og andre smådyr fra sjøvannet. Den spiser sjelden større dyr enn ansjos og sardiner, og derfor trenger ikke vi mennesker å frykte den. 

Hvalhaien liker seg alene, men når det er mye plankton et sted, samles gjerne mange hvalhaier der for å spise. Da holder de seg oftest i overflaten av vannet, og de er litt av et syn! Dette gjør at mange turister kommer for å se på dem. Mange lokalsamfunn tjener penger på hvalhaiturisme. 

Munnen til hvalhaien kan bli over en meter lang.

Men nettopp turismen kan være skadelig, dersom den skjer på en uansvarlig måte. Byttedyrene til hvalhaien kan skremmes bort av båter og dykkere. I tillegg kan båter kollidere med hvalhaier når de kjører for nær dem. 

Plast i havet er en stor trussel for hvalhaien. Som andre sjødyr, tror også hvalhaien at plasten er mat. Forskere har funnet ut at hvalhaier spiser alt fra mikroplast til plastposer. Plasten setter seg fast i tarmene til haien og gjør at den ikke får tatt opp næring fra maten den spiser.

Klimaendringene er også en trussel. Når temperaturen stiger i havet, er det ikke godt å vite hva som skjer med plankton og de andre smådyrene som hvalhaien er avhengig av.

Dessverre drives det itillegg overfiske på hvalhai. Årsaken er at hvalhai-kjøtt er veldig populært, og den store, vennlige kjempen svømmer sakte og er lett å fange.

I dag regnes denne arten som sterkt truet. Vi vet ikke helt hvor mange hvalhaier som svømmer rundt i verdenshavene. Men vi vet at det blir færre og færre av dem, og at i løpet av de siste 75 årene, er over halvparten av bestanden blitt borte.

FAKTA

- Hvalhaien kan bli 12 meter lang og veie 20 tonn.

- Huden til hvalhaien kan bli hele 10 cm tykk.

- Har du lagt merke til mønsteret som hvalhaien har på kroppen? Hver eneste hvalhai har sitt eget mønster!

KILDE: WWF.no / HOVEDFOTO: Zac Wolf, Wikimedia Commons